Ce que mesure et ne mesure pas un indice de tendance de recherche

Pourquoi cette page existe avant la première série

Les indices publics de tendance de recherche sont la seule série temporelle gratuite et accessible sur ce sujet. Ils sont aussi la source la plus systématiquement mal lue de tout le domaine. Un site qui publie une courbe sans expliquer ce qu’elle mesure produit un objet qui ressemble à une statistique sanitaire et n’en est pas une.

L’observatoire s’engage donc à publier cette page avant toute série, et à ne publier une série qu’accompagnée des paramètres exacts de son extraction. Cette page est le contrat.

Les quatre limites, nommées

1. L’indice est relatif, jamais absolu

La valeur est ramenée à cent sur le maximum de la période et du périmètre demandés. Un indice à 100 ne signifie pas « beaucoup de recherches » : il signifie « le point le plus haut de ce que vous avez demandé ». Deux conséquences suivent, et elles sont contre-intuitives.

Changer la période change les valeurs sans qu’aucune recherche n’ait eu lieu. Une série sur cinq ans et une série sur douze mois, sur le même terme, ne donnent pas les mêmes nombres pour les mêmes mois. Et deux termes ne se comparent qu’à l’intérieur d’une même extraction : deux graphiques produits séparément ne se superposent pas.

2. L’indice mesure une intention de recherche, pas un fait

Une hausse peut venir d’une infestation réelle, mais aussi d’un reportage au journal télévisé, d’une vague médiatique dans un pays voisin, d’une campagne publicitaire ou d’un contenu viral. En 2023, la couverture médiatique belge a été multipliée par plusieurs fois, et la majorité de ses articles traitait de la France : un indice belge de cette période mesure au moins autant l’écho d’une panique étrangère qu’un phénomène local.

3. L’indice est échantillonné, donc bruité

Les fournisseurs de ces indices travaillent sur un échantillon, et deux extractions faites le même jour peuvent différer légèrement. Sur des volumes faibles, ce qui est le cas de la plupart des termes belges de ce dossier, le bruit peut atteindre la même amplitude que le signal.

4. L’indice ne dit rien de qui cherche

Un exploitant qui cherche une procédure, un particulier inquiet, un étudiant, un journaliste et un concurrent produisent la même ligne. Aucune segmentation n’est disponible. Une courbe de recherche ne renseigne donc jamais sur la nature du besoin, seulement sur son volume relatif.

Le protocole que l’observatoire s’engage à suivre

Élément	Engagement
Termes	Publiés en toutes lettres, avec leur orthographe exacte et leur éventuel groupement
Périmètre géographique	Belgique, et par sous-région quand la série le permet, sans jamais mélanger deux périmètres sur un même graphique
Période	Cinq années glissantes, fixées à l’avance et non ajustées après lecture du résultat
Date d’extraction	Affichée sur le graphique et dans le fichier téléchargeable
Répétition	Trois extractions à quelques jours d’intervalle, avec publication de l’écart constaté entre elles
Fichier brut	Le jeu extrait est publié tel quel, en format tableur, sous la même licence que le reste du site
Interprétation	Séparée de la donnée, dans une section distincte et clairement signalée comme telle

Ce protocole a un coût : il empêche de publier vite. C’est son but. Une courbe publiée sans ses paramètres est irréfutable, donc inutile.

Ce qu’un indice de recherche permet légitimement de faire

Trois usages restent solides, à condition de les nommer.

Comparer deux périodes sur le même terme et le même périmètre. C’est la comparaison la plus fiable qu’un indice relatif autorise, parce que le dénominateur y est constant.

Repérer un décalage entre deux pays. Si la Belgique et la France divergent sur une même période, l’écart est informatif quel que soit le niveau absolu de chacune.

Dater un événement. Un pic net dans une série repère un moment. Il ne l’explique pas, mais il permet d’aller chercher ce qui s’est produit à cette date, dans la presse par exemple, et de recouper deux séries indépendantes.

Ce que l’observatoire ne fera pas avec ces indices

Il ne les convertira jamais en nombre de logements, de cas ou d’interventions. Il ne les présentera jamais comme une mesure sanitaire. Et il n’en publiera aucune série sans le fichier brut correspondant, parce qu’un graphique sans son fichier ne se vérifie pas.